— Ты нас ждал.

— Сквозь волнистые туманы пробирается луна, на печальные поляны льет печальный свет она. По дороге парка скучной… Раз, два, три, четыре, пять… — вслух пересчитал их герцог, по очереди указывая пальцем, — …пятерка наглая идет. Колокольчик однозвучный утомительно гремит… Звенит. Звенёт?

Поиск рифмы к слову «идёт»: завершено.

Результатов найдено: 18 [Список…]

— Поёт, — подсказал ему Шардон, выбрав подходящую по смыслу рифму.

— Да, точно! Благодарю… А у тебя определенно есть талант — даже жаль будет убивать, такого одаренного поэта. Хотя, кого я обманываю? Подумаешь, одной жизнью больше, одной меньше… За сегодня ты будешь четвертым покойником на моей совести. Правда, предыдущих трех наглецов я прикончил на дуэли. Представляете, один из них почему-то решил, что только он имеет право спать со своей женой! Правда, дикость какая-то? Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли?

— Какой же он мерзкий тип! — прошипела Рианна, и в ее руках появился лук.

— Но-но! — выкрикнул Шарманьяк.

Тренькнула тетива, раздался свист и короткий вскрик.

Угрюмый начал заваливаться на бок, а из его горла торчала стрела.

— Ваши уровни слишком малы, чтобы убить меня достаточно быстро. И это не считая ежащих на мне защитных чар. А вот у каждого из моих гвардейцов, что вас окружают — сил более чем достаточно.

— А я ведь предупреждал, командир, что не нравится мне вся эта затея, — прохрипел умирающий министр обороны, прежде чем закрыть глаза в последний раз.

— Как я и обещал — жизнь за жизнь, граф. Убери лук, девочка, пока здесь еще кто-нибудь вдруг не решил повенчаться с костлявой! Иль хочешь тут же умереть, и в мир волшебный наслажденья, на тихий берег вод забвенья, веселой тенью отлететь?

Рианна послушно убрала оружие и бросила быстрый взгляд на Корвина. Тот полуприкрыл глаза и вытянул вперед руки с открытыми ладонями, демонстрируя, что он не вооружен.

— Итак, граф, за каким демоном ты приперся ко мне посреди ночи, да еще и в компании этих головорезов, а?

— Я хотел попросить тебя об отмене нашей дуэли.

— Погоди… Но я же вызвал тебя не на смертный бой, а на обычное состязание поэтов? Так что твоей жизни ничего не угрожа… А! Я понял! Ты трясешься за свою репутацию, верно?

— Именно так.

— Ха! Да, в этом я действительно хорош, чего уж скрывать. Наверное, ты из тех провинциальных молодых талантливых авторов, что исписав пару листков своими бездарными каракулями внезапно решают, что они непризнанные гении и тут же едут покорять столицу. Сперва вы оббиваете пороги каких-нибудь издательств. А получив везде отказ — лезете со своими писульками в редакции газет-ежедневников с таким же результатом. И, наконец, решаете хотя бы урвать немного чужой славы, унизив какого-нибудь популярного при дворе поэта в стихотворной дуэли или на конкурсе — я прав?

— Нет.

— Да ладно тебе, граф. Я уже достаточно насмотрелся на таких гениев из глубинки. Чем ты отличаешься от них? Своим якобы талантом, который не признают тупые и ограниченные крестьяне? Упрямством, которое ошибочно принимаешь за целеустремленность?

— Я хотел познакомиться лично с вами. Никаких стихов. Никаких дуэлей. Никаких побед.

— Гхм… А вот это уже неожиданно. И с какой же целью? Неужели хотел попроситься в ученики? — Шарманьяк сделал глубокий глоток прямо из кувшина.

— Нет. Я произвести впечатление, втереться в доверие, сблизиться и выведать ваш секрет.

— У меня много секретов, граф… И на какой же именно ты положил глаз?

— Вы — один из двух герцогов, что получили свой титул не по праву крови, а лично из рук Императора. И я хотел узнать, как вы добились такой чести…

— Ха! Должен признать, ты снова сумел меня удивить. Хорошо, допустим, я не прикажу убить вас всех прямо сейчас на месте. Насколько ты готов был сблизиться, чтобы заполучить мою тайну?

— Максимально.

— Знаешь, Шардон. А ты мне нравишься. Нет, я серьезно. Ты открытый, честный, целеустремленный и точно знаешь, чего хочешь. Не пытаешься юлить. И даже этот нарочито небрежный образ провинциального простака… Несомненно, он тебе подходит! Но если внимательно присмотреться и заглянуть глубже…

Шарманьяк поднялся на ноги, снова отпил из кувшина и нетвердой походкой двинулся к графу и его спутникам, по-прежнему окруженных десятками стражников.

— Ты только кажешься грубоватым и упитанным, но на самом деле у тебя широкие мужественные плечи, крупное телосложение настоящего силача и взгляд… о-о-о… Тебе кто-нибудь говорил, какие у тебя умные, проницательные и красивые глаза, граф?

— Нет, вы первый, господин герцог.

— Можешь называть меня просто: «мой господин», без герцога, — Шарманьяк хохотнул.

— Как вам будет угодно.

— Тебе. Предлагаю перейти на «ты», мой милый друг. Раз уж мы с тобой собираемся сблизиться… максимально…

«Непись» замер в полушаге от неподвижно стоящего Шардона.

— Что. Тут. Творится? — едва слышно выдохнула Рианна.

— Знаешь. А давай попробуем. Ты и я, — герцог не обратил на нее никакого внимания, — Вот все что ты там перечислил. Впечатление ты уже на меня произвел, и весьма приятное, должен заметить. Что там у нас дальше? Сблизиться и потереться?

И он провел пальцем по груди Шардона, в том самом месте, куда еще недавно угодил огрызок. Легонько, едва касаясь бархата охотничьего камзола. Почти ласково.

— Я согласен, — отозвался тот.

— Согласен на что? — не выдержала девушка.

— Стать близким другом и интимным партнером герцога, разумеется. Его любовником.

— Чего-о-о?!

— Герцог Шарманьяк — прославленный поэт и дуэлянт, известный своей страстью к дорогому вину, а так же к хорошеньким девушкам и мужчинам. И если есть простой способ без особых затрат времени и ресурсов получить желаемое, то почему бы им не воспользоваться? «Цель оправдывает средства», ведь так?

— Нет!!!

— То есть ты хочешь сказать, что он… из этих?… — наконец, обрел дар речи Корвин.

— Да ладно тебе, красавчик! — пьяно улыбнулся эльфу любвеобильный поэт, — Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли? Так что, мой милый Шардончик, каким будет твой ответ?

Глава 14. Репутация

Шардон отозвался сразу, даже ни на секунду не задумываясь:

— Я уже ответил. Да.

— Нет! — снова закричала Рианна.

— Почему? — Шардон редко использовал эмоцию удивления, но сейчас изобразил именно ее.

— Это ведь неправильно! Он же мужчина!

— И что?

— И ты тоже. Неужели для тебя нет разницы, крутить шашни с женщиной или с мужчиной?

— Ты имеешь в виду интимные отношения? Конечно, есть разница…

Девушка с облегчением выдохнула, но следующие слова графа снова вынудили ее напрячься.

— …из-за особенностей анатомии придется отказаться от некоторых поз и умений при занятии сексом, так что мне придется изменить схему прокачки при помощи этой мини-игры.

— Лара, бесполезно что-то объяснять — он все равно не поймет, — махнул рукой Корвин.

И его невинный жест пропустили как стражники, так и сам Шарманьяк.

Но не Максимус, для которого это был сигнал к действию.

Он рванулся вперед, мгновенно прыгая к выбранной цели. Наложенные на герцога заклинания не позволяли использовать именно его для атаки, но почти вплотную к нему стоял Шардон, которого телохранитель и выбрал для телепортации.

А потом крутанулся на месте, одновременно выхватывая особые кинжалы, которые при каждом попадании снимали с жертвы по одному полезному эффекту.

На графе таких бафов не было, зато Шарманьяк предусмотрительно обзавелся пятью-шестью защитными барьерами, прежде чем появился перед своими потенциальными палачами. И все они лопнули, словно мыльный пузырь, за пару секунд: хоть используемое Максимусом атакующее умение наносило легкие удары, едва пробивающие броню даже противника равного уровня, зато их было много. Два оборота в секунду — это по два удара каждым из двух кинжалов. И при этом не нужно целиться, потому что атака массовая.